В «Уведомлении Госсовета КНР по вопросам приграничной торговли» 1996 г. сформулированы цели создания института приграничной торговли, важнейшими из которых являются стимулирование экономического развития приграничных районов Китая и стабилизация границ с соседними государствами. В понятие «приграничные районы» входят как территории уездов (городов) КНР, сопредельных с территориями соседних государств, так и подчиненные районы приграничных открытых городов, получивших данный статус на основании разрешения Госсовета КНР.
Приграничная торговля в КНР изначально имеет две формы: международная частная торговля населения на приграничных народных рынках; международная торгово-экономическая деятельность китайских компаний приграничной торговли.
Торговля жителей приграничных районов товарами бытового назначения (повседневного спроса) на приграничных народных рынках осуществляется на специально выделенных сопредельных территориях, расположенных не далее 20 км от линии сухопутной границы. Она может носить бартерный характер и разрешена только в переделах сумм или объемов, установленных центральными властями.
Приграничная торговля в малых объемах (малая приграничная торговля) - вид торговой деятельности, которой занимаются китайские компании, зарегистрированные в приграничных районах КНР, согласно их компетенции и в соответствии с требованиями законодательства через установленные пограничные пункты пропуска. Она включает разные формы: бартер, торговлю с использованием денежных расчетов, внешнеэкономическое и технологическое сотрудничество (под которым китайское законодательство понимает проекты подряда и вывоз рабочей силы) и др.