Субвенции, как и дотации, являются результатом противоречия в развитии государственных и местных финансов: с одной стороны, это централизация доходов в руках государства, а с другой - децентрализация управления и расширение полномочий местных органов без соответствующей финансовой компенсации.
В отличие от дотаций, субсидии (от латинского subsidium - помощь, поддержка) выделяются на финансирование конкретных учреждений или мероприятий, то есть как и субвенции имеют целевое назначение. В теоретическом плане существует три основных подхода к трактовке сущности субсидии:
1) целевые пособия общего типа, без долевого участия;
2) бюджетные средства, предоставляемые бюджету другого уровня бюджетной системы, физическому или юридическому лицу на условиях долевого финансирования целевых расходов;
3) «наиболее общие понятия, означающее предоставление финансовой помощи из бюджета одного уровня в другой без конкретизации различных форм ее, или в виде суммы, утверждаемой и выделяемой на безвозмездной основе юридическим лицам, не являющимся бюджетными учреждениями, а также гражданам-предпринимателям. Такая субсидия может предоставляться и на конкретную цель как субвенции со всеми присущими ей особенностями...» .
Казахстанское бюджетное законодательство определяет бюджетные субсидии как невозвратные платежи из бюджета, которые предоставляются физическим и юридическим лицам, в том числе крестьянским или фермерским хозяйствам, только при отсутствии другого способа выполнения государственных функций и реализации социально-экономических задач развития республики или региона в случаях, предусмотренных законодательством.