Активный дефицит возникает в результате превышения бюджетных расходов. Иначе говоря, активный дефицит возникает в результате государственного оперативного маневрирования финансовыми параметрами (размер налогообложения, отдельных видов расходов). Согласно теории Дж.Кейнса такого рода дефицит способствует росту национального дохода. Пассивный дефицит позникает в связи со снижением налоговых и прочих поступлений. Пассивный дефицит образуется в результате сокращения темпов роста национального дохода, ВВП, а это ведет к падению налоговых поступлений - основы доходной базы бюджета. Путем нивелирования и управления ими можно стимулировать или дестимулировать социально-экономическое развитие общества или отдельных территорий. В мировой практике в условиях стабильного развития экономики уровень пассивного дефицита ограничивается 2-3% к ВВП, 5% к национальному доходу, 8-10% к расходной части бюджета.
В условиях кризиса в экономике и социальной сфере, правительство может пойти на увеличение разрыва между доходами и расходами бюджета (путем повышения расходов и снижения налоговых изъятий) в целях стимулирования экономического роста, сокращения безработицы, расширения налогооблагаемой базы. В этом случае дефицит бюджета принимает активную форму. Если же для его финансирования будут привлекаться инфляционные источники, значительно возрастут расходы бюджета на обслуживание государственного долга, активная форма дефицита примет пассивную форму и будет уже «работать» на усугубление финансовоэкономического и социального кризиса. Поэтому в целях управления дефицитом и задействования его стимулирующего, антикризисного, активного потенциала, нужно находить приемлемые формы, величины и источники покрытия с учетом анализа конкретного финансово-экономического положения регионов и страны в целом, а также международного фактора (в открытой экономике это имеет существенное значение).