Именно соединение государства и налогов в их денежной форме породило феномен государственных (публичных) финансов. Это произошло вследствие отделения государственной казны от собственности монарха (в Европе в XVI—XVII вв.) и перехода в основном к денежной (стоимостной) форме взимания налогов с созданием соответствующего фискального аппарата. В этот период возник и стал применяться термин «финансы». Этимологически он берет свое начало от латинских «fini.», т.е. конец, и «financia» — наличность, доход. В средние века эти слова употребляли для обозначения срока платежа и документов, доказывающих погашение долга по окончании сделки. Сначала во Франции, а с конца XVII в. и в других европейских государствах под словом «финансы» (finance) стали понимать всю совокупность денежного хозяйства государства, его доходы, расходы и долги. В XVIII в. этот термин пришел и в Россию. До начала XX в. он употреблялся в сравнительно узком смысле именно как государственные финансы, что мы и находим в приведенном выше определении В. Даля.
В процессе развития товарно-денежных отношений государственные финансы способствовали первоначальному накоплению капитала, становлению капиталистического способа производства, национальных рынков. В конце XIX — начале XX в. вмешательство государства в экономику было незначительным. По образному выражению А. Смита, оно должно было играть «роль ночного сторожа». Однако уже в этот период начинают резко возрастать расходы: государства на военные цели, милитаризацию экономики, развитие инфраструктуры, содержание возрастающего государственного аппарата. Затраты же на образование, здравоохранение, культуру были крайне малы.