На ранних стадиях экономического развития отсутствовало разграничение между центральными (эмиссионными) и коммерческими банками, но по мере развития денежно-кредитной системы происходил процесс централизации банкнотной эмиссии в немногих крупных коммерческих банках, в результате чего монопольное право выпуска банкнот закрепилось за одним банком.
Особое место и роль центрального банка в экономической системе современного государства определяются уровнем и характером развития рыночных отношений. Товарно-денежные отношения на разных этапах своего развития претерпевали существенные изменения, изменялась и роль кредитных институтов. Так, в эпоху, когда рынок был стихийным, а денежное обращение - золотомонетным, банки были просто посредниками в осуществлении торговых операций. Из общего числа банков обычно выделялся наиболее крупный для обслуживания нужд правительства. В течение многих веков подобную роль выполняли известные, обладающие значительным капиталом и внушающие доверие солидные банки. В тех исторических условиях банки отличались друг от друга своими размерами, а не специализацией. Даже близость к правительству не делала какой- либо банк центральным в современном понимании.
Идея центрального банка зародилась в условиях относительно развитых рыночных отношений, когда в нем возникла историческая и экономическая потребность, когда стало ясно, что дальнейшее развитие рынка вообще и финансового рынка в частности без центрального банка как органа государственного контроля и надзора чревато неоправданными потерями. В большинстве западных стран функции центрального банка были закреплены за определенными банками с середины Х1Х-ХХ в. Так, Банк Франции стал единым эмиссионным центром еще в 1848 году, Банк Испании - с 1874 года, Федеральная резервная система США - с 1913 года.