Значение фондовой биржи возросло во второй половине XIX в. в связи с массовым созданием акционерных обществ и ростом выпуска ценных бумаг.
Посредством биржи осуществлялась мобилизация денежных капиталов и долгосрочное их вложение как в акции и облигации частных компаний, так и в ценные бумаги государства. Для покупки ценных бумаг использовались не только собственные средства, но и ссудные капиталы, взятые взаймы у банков.
В современных условиях биржа продолжает занимать видное место в структуре рыночной экономики, особенно в сфере обращения, отражает также конъюнктурное положение в экономике, частном секторе, психологический настрой населения.
Фондовая биржа представляет собой рынок, на котором продают свои ценные бумаги, с одной стороны, корпорации, кредитно-финансовые учреждения, нуждающиеся в дополнительных денежных средствах, а с другой - индивидуальные лица, различные организации, стремящиеся выгодно вложить свои личные денежные сбережения. Особенность биржи состоит в том, что через нее осуществляются продажа и покупка акций старых выпусков, т.е. переход уже существующих акций от одного владельца к другому.
Различают центральные биржи и региональные. В США центральной биржей является Нью-Йорская фондовая биржа. К региональным относятся биржи других городов: Американская фондовая биржа, биржи Филадельфии, Лос-Анджелеса, Сан-Франциско. В ФРГ центральной фондовой биржей является биржа во Франкфурте-на-Майне, во Франции - Парижская фондовая биржа, в Англии - Лондонская фондовая биржа, в Италии - Римская фондовая биржа, в Японии - Японская фондовая биржа (Токио), в Швейцарии - Швейцарская (Базель).