Термин «бюджет», понимаемый в буквальном смысле слова как «денежная сумка», кошелек для помещения, хранения, извлечения денег, имеет двоякое толкование. С одной стороны, это совокупность средств, объем
финансовых ресурсов, которыми располагает любой экономический субъект, будь то государство, территория, корпорация, семья, гражданин.
С другой стороны, бюджет - это соотношение между доходами и расходами экономического субъекта, баланс его денежных средств, характеризующий соответствие их поступления и расходования в течение определенного периода. Иначе говоря, бюджет определяет и содержимое сумки, наличие в ней денежных средств или их дефицит, и динамику ее наполнения и расходования, каналы прихода и расхода денег.
В централизованной экономике бюджет целиком подчинен государственному плану социально-экономического развития, следует из него и не имеет сколько-нибудь важного самостоятельного значения. Такой подход следует из господствующей в планово-распорядительной экономике тенденции придания главенствующей роли материально-вещественным факторам и второстепенной - финансовым.
В странах с развитой рыночной экономикой составлению, утверждению, анализу исполнения государственных годовых бюджетов уделяется большое внимание. Сами бюджеты на государственном уровне и уровне территориальных единиц служат ведущей, определяющей формой финансового планирования. В большинстве развитых стран установилась и соблюдается демократичная процедура принятия бюджета на общегосударственном и муниципальном уровнях. Бюджеты обсуждаются в парламентах и их комиссиях самым детальным образом, по всем расходным статьям и даже по отдельным объектам. Тем самым правительства лишены возможности тратить народные деньги в своих интересах.