С появлением денег экономические отношения в обществе усложнились. Натуральный обмен между производителями товаров был заменен двумя самостоятельными актами: 1) Т—Д — реализация товара за деньги; 2) Д—Т — приобретение товара за деньги. В условиях рыночной экономики особенно трудным оказался первый акт — реализация товара за деньги, поскольку преимущественное положение на рынке занимает покупатель. Приобретая или отвергая товар, он с помощью денег от имени общества контролирует количество, качество и ассортимент товаров. Товары, не соответствующие требованиям покупателей, или остаются непроданными, или продаются по сниженным ценам. Производители несут соответствующие убытки. Подчиняясь законам рынка, производители вынуждены сокращать производство ненужных товаров, улучшать их качество и разнообразить ассортимент. В этом прежде всего и проявляется активная роль денег в организации общественного производства.
Основные функции денег, определяющие их общественное назначение, — функции меры стоимости и средства обращения. Как мера стоимости деньги служат для выражения стоимости всех товаров. В основе цены лежит стоимость товара, т.е. величина затрат общественно необходимого труда, связанных с его изготовлением и реализацией. На разных рынках страны и даже на одном рынке, но в разное время дня или года цены на одни и те же товары могут быть различными. Относительно высокие цены при прочих равных условиях свидетельствуют о неудовлетворенном спросе на товар. Снижение цен означает перепроизводство товара. Конкурентная борьба заставляет товаропроизводителей не только улучшать качество, разнообразить ассортимент, но и снижать издержки производства. Отрасли, обеспечивающие выпуск новых, нужных и экономичных для общества товаров при невысоких издержках производства и реализации, оказываются наиболее рентабельными. В эти отрасли устремляются свободные капиталы, увеличиваются инвестиции, что ведет к росту производства в одних отраслях народного хозяйства и сокращению в других.