Внутри страны государство обычно является заемщиком средств, а население, предприятия и организации - кредиторами. В сфере международных экономических отношений государство выступает как в роли заемщика, так и кредитора. В тех случаях, когда государство берет на себя ответственность за погашение займов или выполнение других обязательств, взятых физическими и юридическими лицами, оно является гарантом.
Государственный кредит - это одна из форм кредита. Он функционирует на принципах возвратности, срочности и платности (в порядке исключения может использоваться беспроцентный заем ресурсов) предоставляемых взаймы средств, ему
присущи все свойства кредита.
При государственном же кредите взятые взаймы денежные средства поступают в распоряжение органов государственной власти, превращаясь в дополнительные финансовые ресурсы, направляемые, как правило, на покрытие бюджетного дефицита. Источником погашения государственных займов и выплаты процентов по ним выступают средства бюджета. Государственный кредит связан с движением бюджетных средств, поэтому выражает часть финансовых отношений общества.
Объективная необходимость использования государственного кредита на удовлетворение потребностей общества обусловлена постоянным противоречием между величиной этих потребностей и возможностями государства по их удовлетворению за счет бюджетных доходов.
Сущность государственного кредита как экономической категории раскрывается в функциях: распределительной, контрольной и регулирующей.
Важнейшая функция государственного и муниципального кредита — распределение денежных ресурсов в соответствии с потребностями экономики в целом и целесообразностью поддержки того или иного направления социально-экономической деятельности.