1) сущность денег раскрывается в соответствии с историей их возникновения (товарным происхождением);
2) сущность денег раскрывается в функциях, которые они выполняют. При этом подходе раскрытие сущности денег не имеет большого значения - важны функции, которые они могут выполнять, и соответственно роль, которую деньги играют в современной экономике;
3) сущность денег определяется посредством ряда общих свойств, характеризующих их внутреннее содержание независимо от всего разнообразия форм и видов.
Первый подход характерен для марксистского и производных от него направлений экономической мысли. Подчеркивая товарное происхождение денег, К. Маркс отмечал, что в условиях натурального хозяйства все необходимые продукты производились и потреблялись в пределах собственного домашнего хозяйства, не возникала необходимость в деньгах как средстве обмена товарами.
По мере расширения хозяйственной деятельности в результате специализации производства и разделения труда, когда замкнутое домашнее хозяйство стало не в состоянии само производить все продукты, возникло натуральное меновое хозяйство. Товары обменивались на товары. Исторически развитие товарного обмена происходило путем смены стоимости: от простой или случайной к полной или развернутой форме стоимости и затем к всеобщей и денежной форме стоимости.
В марксистском определении денег первостепенное значение имеет то, что деньги это особый товар, выполняющий роль всеобщего эквивалента для других товаров. Такое определение денег применимо для действительных (полноценных) денег, но не может выразить сущность современных форм и видов денег.