Еще в древние времена интересы коммерции побуждали людей объединяться в партнерства. Финикийцы, которые жили на узкой прибрежной полосе Сирии и Палестины, и греки могут служить ранним примером формирования деловых партнерств. Купец, пожелавший торговать за пределами своего города или страны, собирал группу единомышленников, которые выбирали капитана, нанимали судно и отправляли свои товары в другую местность, где обменивали их на предметы, в которых нуждалось население ич города. Древние купцы торговали маслом, инжиром, медом, шерстью, мрамором и многими другими товарами.
Для греков новые возможности торговли открыли завоевания Александра Македонского, который добрался из Греции до самой Индии. В те времена в Индии была хорошо развита текстильная промышленность, и греческие купцы извлекали немалые прибыли, обменивая свои товары на индийские шелковые и хлопковые ткани, в которые в Древней Греции одевались богатые модники. А если греческому купцу не хватало капитала, чтобы снарядить караван, он находил себе компаньонов, которые соглашались объединить имевшиеся у них ресурсы и отправиться в Индию, чтобы выгодно совершать торговые операции.
Как правило, ранними формами коммерческих организаций являлись товарищества и совместные предприятия, и потому они были ограничены в своих размерах. Обычно они создавались на короткий срок — только на время путешествия туда и обратно.
Первые воплощения корпоративной концепции можно обнаружить в Венеции XV в. В те далекие времена, став центром торговли со странами Востока, Венеция достигла большого богатства и могущества. О роскоши этого города свидетельствуют сохранившиеся до наших дней принадлежавшие некогда крупным венецианским купцам и банкирам величественные дворцы, построенные вдоль каналов.