Кредитные отношения носят договорной характер. Кредитные операции с самого начала своего появления оформлялись договором между заемщиком и кредитором. В нашей стране кредитный договор существовал до 1931 г., затем был отменен за ненадобностью. В результате огосударствления экономики кредитором и заемщиком выступало государство, поэтому договор не подписывался. Вновь кредитные договоры начали заключаться с 1988 г., с момента возникновения первых кооперативных коммерческих банков. Эти договоры не имели юридической силы, так как отражали много излишней информации, не было единой формы, в них отсутствовали права и обязанности кредитора и заемщика. Наиболее полно содержание кредитного договора освещено в Гражданском кодексе РФ. В соответствии с ним кредитная операция подразделяется на кредит, который оформляется кредитным договором, и заем, оформляемый договором займа.
Гражданский кодекс РФ рассматривает договор займа и кредитный договор в качестве двух самостоятельных договоров. Им посвящены два разных параграфа в гл. 42, хотя они и имеют много общего. К отношениям по кредитному договору применяются правила, предусмотренные для договора займа (ч. 2 ст. 819 ГК РФ).
Договор ссуды ранее рассматривался как разновидность кредитного договора (банковская ссуда). В Гражданском кодексе РФ этот вид договора не рассматривается как кредитный. По договору ссуды, одна организация (ссудодатель) передает вещь в безвозмездное временное пользование другой стороне (ссудополучателю).
В отличие от договора займа, который всегда является реальным, кредитный договор может быть как реальным, так и консенсуальным в зависимости от условий, установленных в договоре.