Финансы - это денежные отношения, возникающие между экономическими субъектами в процессе формирования, распределения и использования фондов денежных средств.
Исторически финансами было принято называть денежные платежи, осуществляемые в средневековых итальянских торговых городах - Генуе, Венеции и др. По мере развития производства, торговли, товарно-денежных отношений, банковского и биржевого дела движение денег приобретало новое качество, изменялись его формы и характер. Государство мобилизовывало денежные ресурсы для выполнения своих функций, возникали специфические финансовые институты, оперирующие разнообразными финансовыми инструментами.
В настоящее время термин финансы употребляется весьма широко и применяется для обозначения денежных потоков и фондов, формируемых в ходе хозяйственной деятельности, и их использования.
Деньги выступают экономической основой существования и функционирования финансов и являются необходимым условием их возникновения. Важной составляющей финансовых отношений также является наличие субъектов формирования и использования финансов. Таким образом, финансы - это не только сами деньги, но и отношения (двухсторонние или многосторонние), связанные с их движением в экономической среде.
Экономический субъект - это юридическое или физическое лицо, являющееся носителем прав и обязанностей. Экономические субъекты, действующие в современной экономике, делятся на три больших группы: хозяйствующие субъекты (предприятия, организации и т.п.), домашние хозяйства и государство. Соответственно различают финансы предприятий, финансы домашних хозяйств и государственные финансы. С другой стороны, все экономические субъекты согласно их функциям можно подразделить на две группы: