КНР по абсолютным размерам ВВП (1970 млрд долл.) занимает шестое место в мире, однако по ВВП на душу населения относится к категории развивающихся стран. Это свидетельствует о том, что долгосрочные перспективы экономического роста обеспечиваются огромным развивающимся внутренним рынком. В современной мировой экономике Китай является крупнейшим экспортером текстиля и текстильных изделий, одежды, обуви, изделий электроники и средств связи, продовольствия. Именно эта роль в последние годы подвергается критике со стороны стран-конкурентов, которые видят угрозы, исходящие от чрезмерной экспортной специализации Китая.
По мнению многих экспертов, важнейшими факторами, которые определят характер развития КНР, по крайней мере до 2010 г., являются: рост населения, проблема обеспечения страны энергией, недостаток отдельных видов ресурсов, нарастание экологических проблем, недостаточный уровень развития науки и техники. По прогнозам, численность населения Китая к 2010 г. вырастет до 1,4 млрд чел., а к 2040 г. - еще на 200 млн чел. и составит 1,6 млрд чел.
Китай был и остается преимущественно аграрной страной с большой численностью населения и со сравнительно бедными земельными ресурсами (107 млн га пахотных земель). Уже в конце XVIII в. при возросшей численности населения нельзя было вести сельское хозяйство экстенсивными методами за счет вовлечения в хозяйственный оборот все новых массивов земель, пригодных для земледелия. Старый путь был возможен только на окраинах, где еще осваивались новые территории (как, например, во Внутренней Монголии).
В основных провинциях страны сформировалось так называемое трудоинтенсивное сельское хозяйство, по существу - полеводство в форме огородничества со ставкой на применение живого труда как решающего фактора производства. Тем более что 70% населения Китая живет в сельской местности. Это позволило достичь одной из самых высоких в мире урожайности сельскохозяйственных культур. В Китае в целом решена многовековая проблема нехватки продовольствия. Более того, в отдельные годы возникает перепроизводство сельскохозяйственной продукции.