Для достижения инвестиционных целей (получения высоких доходов или сохранения стоимости активов) с наименьшими потерями собственники денежных средств должны диверсифицировать свои вложения в ценные бумаги. Совокупность ценных бумаг, находящихся в распоряжении инвестора, представляет собой портфель ценных бумаг. Цель формирования портфеля и управления им заключается в достижении оптимального с точки зрения конкретного инвестора соотношения уровня доходности и риска вложений. Процесс управления портфелем ценных бумаг требует оперативного принятия решений по изменению структуры портфеля на основе информации о состоянии фондового рынка. Такую информацию можно получить, используя традиционные методы фундаментального и технического анализа, позволяющие делать прогноз динамики цен на фондовые активы.
В рамках фундаментального анализа фондового рынка изучаются внешние для рынка факторы, определяющие курсовую стоимость бумаг. К ним относятся показатели состояния национальной экономики, отрасли самого эмитента, которые в наибольшей степени отражают перспективы развития последнего и служат ориентиром для принятия решений о покупке или продаже бумаг данного эмитента. Технический анализ заключается в изучении колебаний уровня цен и объемов продаж определенного актива или рынка в целом с целью отслеживания момента изменения тенденции на противоположную. Наступление такого момента является сигналом для покупки или продажи ценных бумаг. Динамика колебаний описывается графически, и вид графика диктует оценку будущего состояния рынка.
Современные методы управления портфелем ценных бумаг основываются на использовании таких методов выбора активов, составляющих портфель, которые позволяют оценить ожидаемые значения доходности и риска исходя из анализа статистической информации. В практике управления портфелем ценных бумаг используются также производные финансовые инструменты (производные ценные бумаги, или деривативы), которые представляют собой договор (контракт, или соглашение) на поставку актива в будущем по заранее согласованной цене. Таким образом, это срочный контракт, инструмент срочного рынка. Если в основе классических ценных бумаг лежит имущественное право на долю в капитале или сумму денег и получение дохода от вложений в эти активы, то в основе производных — право на получение дохода от изменения цены какого-либо актива. Актив, лежащий в основе срочного контракта, называется базисным.