Какие бы функции не возлагались на центральный банк, он всегда остается органом государственного регулирования, сочетающим черты банка и государственного ведомства. Центральный банк, прежде всего, выступает как посредник между государством и остальной экономикой через банки. В качестве такого учреждения он призван регулировать денежные и кредитные потоки с помощью инструментов, которые закреплены за ним в законодательном порядке и реже по традиции.
Во всех развитых странах действует несколько законов, в которых сформулированы и закреплены задачи и функции центрального банка, а также определены инструменты и методы их реализации. В некоторых государствах главная задача центрального банка излагается в конституции. Как правило, основным правовым актом, регулирующим деятельность национального банка, служит закон о центральном банке страны. Он устанавливает организационно-правовой статус последнего, процедуру назначения или выборов его руководящего состава, его взаимоотношения с государством и национальной банковской системой, полномочия центрального банка как эмиссионного центра страны.
Наряду с законом о центральном банке взаимодействия между центральным банком и банковской системой регулируются законом о банковской деятельности. Такой закон определяет основные права и обязанности кредитных институтов по отношению к центральному банку.
Банковское законодательство является комплексной отраслью законодательства, объединяющей в себе публичные и частноправовые методы правового регулирования. Такое сочетание приводит к тому, что правовое регулирование банковской деятельности осуществляется нормами административного, финансового, а также гражданского законодательства. На практике нормативные акты Банка России издаются в форме инструкций, положений, указаний, писем и др.