К основным активным банковским операциям относятся: кредитные (ссудные), инвестиционные, операции с ценными бумагами и гарантийные. Основу активных банковских операций составляют кредитные операции. Именно эти операции, несмотря на свой высокий риск, являются для банков наиболее привлекательными, так как они составляют главный источник их доходов. Кредитные операции — это операции банков по размещению привлеченных ими ресурсов от своего имени и за свой счет на условиях возвратности, срочности и платности, составляющих незыблемые принципы банковского кредитования.
Банки могут предоставлять кредиты предприятиям и организациям, населению, кредитным организациям, местным исполнительным органам власти, которые выступают в качестве субъектов кредитования. Населению кредит может предоставляться на неотложные нужды, приобретение товаров длительного пользования, жилья и на жилищное строительство. Кредитным организациям кредиты предоставляются в целях как обеспечения текущей ликвидности, так и расширения ресурсов кредитования. В объеме всех МБК более половины приходится на долю однодневных кредитов, которые используются исключительно для регулирования ликвидности. Местным исполнительным органам кредиты могут быть предоставлены под кассовый разрыв между поступлениями доходов и осуществлением расходов и на финансирование инвестиционных проектов, имеющих важное социальное и экономическое значение.
Наибольший удельный вес в кредитном портфеле российских коммерческих банков занимают кредиты предприятиям и организациям, которые им предоставляются для финансирования оборотного капитала и расширения основного капитала. По срокам кредиты могут быть краткосрочными (до 1 года), среднесрочными (от 1 года до 3 лет) и долгосрочными (свыше 3 лет).